股指期貨引入了套期保值、套利和投機等市場功能。由於股指期貨具有交易成本低，杠桿倍數高，指令執行速度快等優點。相對於融券交易的賣空機制，股指期貨的賣空並不實質上涉及現貨賣券，故不會直接加劇市場的下跌動能，加之股指期貨的流動性大，沖擊成本低，市場交易造成的價格變動小，因而受到傾向頻繁操作的投機者的喜好。
(1)跨期性。股指期貨是交易雙方通過對股票指數變動趨勢的預測，約定在未來某一時間按照一定條件進行交易的合約。因此，股指期貨的交易是建立在對未來預期的基礎上，預期的准確與否直接決定了投資者的盈虧。
(2)杠桿性。股指期貨交易不需要全額支付合約價值的資金，只需要支付一定比例的保證金就可以簽訂較大價值的合約。例如，假設股指期貨交易的保證金為12%，投資者只需支付合約價值10%的資金就可以進行交易。這樣，投資者就可以控制8倍於所投資金額的合約資產。當然，在預期年化收益可能成倍放大的同時，投資者可能承擔的損失也是成倍放大的。
(3)聯動性。股指期貨的價格與其標的資產--股票指數的變動聯系極為緊密。股票指數是股指期貨的標的資產，對股指期貨價格的變動具有很大影響。與此同時，股指期貨是對未來價格的預期，因而對股票指數也有一定的反映。
(4)高風險性和風險的多樣性。股指期貨的杠桿性決定了它具有比股票市場更高的風險性。此外，股指期貨還存在著一定的信用風險和結算風險、因市場缺乏交易對手而不能平倉導致的流動性風險等。